年賀状の発行枚数が年々減少しているというニュースが、年末になると必ず話題になる。数字だけを見ると、かつてのピーク時から大きく落ち込んでいるのは事実だ。しかし、この現象を単純に「年賀状文化の衰退」と切り捨ててしまうのは、あまりにも短絡的だと思う。文化は消えるのではなく、姿を変える。年賀状もまた、その途中にある。

年賀状の原点は「会えない相手を思う」こと

年賀状の起源は平安時代にまでさかのぼるといわれている。新年に直接会えない相手へ、年始の挨拶を文にしたためて届ける風習があった。当時は貴族や武家階級に限られていたが、「年の始まりに相手を思い、言葉を送る」という行為そのものは、現代まで一貫している。

郵便制度とともに広がった庶民の年始行事

明治時代に郵便制度が整備され、はがきが一般に普及すると、年賀状は一気に庶民のものになった。1899年には年賀郵便の特別扱いが始まり、元日に届くという約束が制度として定着する。戦後にはお年玉付き年賀はがきが登場し、新年の挨拶は「楽しみ」や「運試し」の要素も含む行事へと広がっていった。

大量に出すことが当たり前だった時代

昭和後期から平成にかけては、年賀状は一種の社会的インフラだった。会社関係、親戚、友人、知人へと、毎年大量の年賀状を出すことが半ば当たり前とされていた時代である。プリンタや印刷サービスの進化によって、手間は減り、枚数は増えた。その結果、年賀状は儀礼としての側面を強めていったとも言える。

通信手段の進化が役割を変えた

そして現在。スマートフォンとSNSが普及し、挨拶は瞬時に、しかも無料で届くようになった。メッセージ一通で新年の言葉を交わせる時代において、年賀状の枚数が減るのは、ごく自然な流れだろう。これは年賀状が不要になったというより、役割が整理され始めたと捉えるほうが現実に近い。

それでも紙の年賀状が選ばれる理由

実際、年賀状を完全にやめる人がいる一方で、「この人には紙で送りたい」と考える人も確実に存在する。時間をかけて文面を考え、住所を書き、投函する。その一連の行為にこそ価値を見いだす人たちだ。効率とは真逆の行動だが、だからこそ意味が残る。

文化は薄まりながら、芯を残す

文化は、時代に合わせて濃度を変える。大量消費の時代が終われば、文化は自然と選別され、必要な形に収束していく。年賀状もまた、「数」から「想い」へと重心を移している途中なのだろう。

年賀状は終わらない。形を変えるだけだ

年賀状が減っているという事実は、新しいコミュニケーションが根付いた証拠でもある。新年に相手を思う気持ちが失われたわけではない。ただ、その伝え方が多様化しただけだ。紙か、デジタルか。その選択を自分で決められる時代になったということでもある。

文化の変化を嘆く必要はない。年賀状は、静かに、しかし確実に次の形へ移行している。その流れを否定せず、受け入れることが、これからの時代の作法なのかもしれない。

かつて紙に託していた気持ちや想いは、いまでは電話やメール、メッセージアプリへと置き換えられている。言葉を届ける速度は上がり、距離は限りなく縮まった。それでも本質は変わらない。誰かを思い、声をかけるという行為そのものが続いている。

一方で、モノを運ぶという行為は、人類が誕生して以来ほとんど姿を変えていない。手から手へ、場所から場所へ。道具や仕組みは進化しても、「運ぶ」という本質は今も同じだ。年賀状もまた、その延長線上にある文化だった。

伝える手段は変わる。だが、伝えたいという人の気持ちと、何かを相手に届けるという営みは、これからもなくならない。年賀状の減少は、終わりではない。人と人との距離感が、新しい形に調整されているだけなのだ。

明日の空が、限りなく透明に近い青色でありますように。